Окончил Высшее военно-морское училище им. М.В. Фрунзе (1947-1951), Высшие классы офицерского состава подводного плавания (1953-1954), командный факультет Военно-морскогой академии (1962-1965), Военную академию Генерального штаба Вооруженных сил СССР с отличием (1967-1969).

Командир дивизии подводных лодок второго поколения (1969-1972), начальник штаба-первый заместитель командующего (1974-1977), командующий (1977-1981) Северным флотом, главнокомандующий ВМФ СССР –заместитель министра обороны СССР(1985-1992), первый главнокомандующий ВМФ РФ (1992).

ПЛ «К-21» под командованием В. Чернавина первой из атомных подводных лодок в 1962 г. совершила поход в Арктику на полной автономности.

Под его руководством в марте 1987 г. при проведении операции «Атрина» впервые за всю историю отечественного плавания в Океан вышла почти целая дивизия атомных подводных лодок, образовав завесу, на поиски которой противолодочные силы США и их союзников потратили 8 суток.

Герой Советского Союза (18 февраля 1981 года).

Награжден двумя орденами Ленина, орденом Октябрьской Революции, орденом Красной Звезды, орденом Мужества, орденом Александра Невского, медалями РФ и СССР, иностранными орденами. 

21 марта 2023 г. на Федеральном военном мемориале состоялась церемония захоронения адмирала флота Чернавина Владимира Николаевича.