Родился в селе Чернолесское Ставропольской губернии. В 1935 году окончил 10 классов средней школы, в 1937 году — 2 курса Орджоникидзевского педагогического института.

        В армии с 22 ноября 1939 г., служил в полковой школе.

        В 1941 году окончил двухмесячные курсы младших лейтенантов, после чего принял командование кавалерийским взводом.

        С декабря 1942 года по март 1943 года — командир батальона автоматчиков, заместитель начальника штаба мотострелковой бригады.

        С января 1985 года по июль 1986 года — первый заместитель министра обороны СССР.

        Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 февраля 1982 г. «за успешное выполнение заданий правительства и проявленные при этом мужество и отвагу» генералу армии Петрову Василию Ивановичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».

        До 1992 года являлся генеральным инспектором Группы генеральных инспекторов Министерства обороны СССР, а также советником начальника Генерального штаба Объединённых Вооруженных Сил СНГ. С сентября 1992 года — советник при Министерстве обороны Российской Федерации.